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| © Guillermo Srodek-Hart |
Jaime Permuth, Eleonora Ronconi and I are collaborating to explore contemporary photography in Argentina. We're looking at trends and how they relate to traditions; events, institutions and venues; as well as pursuing conversations with curators, academics, gallerists and photographers on what's happening currently. This collaborative project will feature a variety of posts including interviews, book reviews, published letters, portfolios of images and more.
Jaime Permuth is a Guatemalan photographer living and working in New York City and a faculty member at the School of Visual Arts. Eleonora Ronconi is an Argentinian photographer living and working in the Bay Area, California whose work explores themes of memory, identity and uprooting.
Today we continue the series with an interview with Guillermo Srodek-Hart.
Other posts in this series on Argentina include Jaime Permuth's interviews with Fabián Goncalves Borrega, Jorge Piccini and Sofía López Mañán as well as Q&A's with Karina Azaretzky, Sebastián Szyd and Gaby Messina.
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This post is presented first in the English original, then followed by a translation to Spanish.
Guillermo Srodek-Hart: I grew up in the suburbs in Buenos Aires. My life seemed safe and predictable, and I wanted to get away from that. I was very unsure about what to study, the only truth for me was that I wanted to travel. So I thought that the best solution would be to study abroad. I chose going to art school because I thought that art was easy. I just needed an excuse to leave.
f: You mention this in an interview in Spanish, but let’s put it down in English in this interview as well: we went to grad school together and when you finished, you decided to go back to Argentina. Besides getting away from me, why did you go back?
GSH: Its funny that you mention yourself in this question because I think we might share similar reasons for leaving the US after graduating: you went to Colombia and I went to Argentina. It seemed my photographic motives, my inspiration if you will, were all down in the farmlands, in the countryside. So I had to be closer to that.
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f: Maybe we can talk about two of your projects in a relational sense, "Umbanda" and "Interiores." Superficially they share their dense assemblages of parts; do they also share themes below those shared surfaces? Do they have similar aims in what they want to do as bodies of work?
GSH: "Umbanda" was a collaboration with other artists and investigators. I was the one who did most of the photographs for the book and the traveling show. It was a one time thing. "Interiores," which recently I retitled "Stories," is a 10-year-long project that I began as an undergrad. I would study in Boston and during my summer breaks, fly down to Buenos Aires and embark on road trips where I would drive alone mostly across the Pampas looking for places in small towns that caught my attention.
If we want to find a connection between both projects, I would say both reference the devotional manners in which people occupy their places.
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f: For your MFA thesis at MassArt you explored both video and installation. Are you continuing to explore beyond still photography? Was it an encounter with the limitations of expression possible in still photography that lead you to explore other media? Something else?
GSH: Absolutely. Although photography is my main trade, I like exploring video as a way to extend a particular message. In the "Stories" series, I was struggling for a long time to add another voice to the photographs. I was taking portraits of the owners, photos of the store fronts, I was recording audio conversations and writing short stories based on my interactions, but I felt it wasn't good enough. Recently I began to conduct interviews with those store and shop owners that I then edit to a three-minute video. I feel this has been the right path. You can find them here.
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f: Prestel is publishing your first monograph. Tell us about it and about how the process has been.
GSH: I had always imagined my project ending in a book. It was the most important thing for me. So I was looking around Buenos Aires, trying to find a publishing company, but it was not going well. Then I thought about self-publishing, and I was already working on the dummy when I got an email telling me I had been selected for the 2013 Venice Bienalle to show at the IILA Pavillion in the Arsenalle. I thought it was spam and deleted it. I was in the farm, and after trashing the email, I left to work with the cattle. Around 11am, going back to the house for lunch, I thought maybe I should recheck that message. So I dug it out and asked if it was a joke. It wasn't. After that, I got an amazing gallery in Berlin called Kuckei+Kuckei, and they did the connection with Curt Holtz and Prestel. It was a dream come true, when I heard they had approved the book and were going to move forward with it.
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f: You’ve shown internationally and participated in Art Basel, you're represented in collections in Japan. The question of distribution is an issue that comes up a lot when I talk with photographers in Colombia; there's a sense of a barrier to getting their work out there in the broader world. How have you been able to be successful in doing so and what recommendations would you have for others based outside the major photography centers of the world?
GSH: Compared to other photographers, I think I am quite lazy. I don't really enjoy writing application letters, resumes, updating my CV, working on my artist statement, I don't go to many openings and I don't know a lot of people. I think first of all, you have to believe in your work, and then, dedicate some time to researching what is out there, opportunities to compete and to exhibit, photography magazines, open calls, portfolio reviews, residencies, grants; there is a lot going on outside our countries, and it's pretty easy to get material out there. And they are all waiting for applicants like you, people that might have some different material from what they are used to seeing. The one thing I know for sure is that it never stops. There is no moment when you can say "Ok, I'm done, now I can relax." Even the most renowned photographers are constantly pushing for shows, publications, awards and they also change galleries every once in a while.
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f: This interview is part of a series on photography in Argentina. In what ways, if any, do you think being Argentinian, and the history of the country, influence your work or the projects you choose to work on?
GSH: I honestly think that if I were living somewhere else, I would still be pursuing the same subject matter and trying to speak about the same issues like the passage of time and death. The real difference to me is that I feel the happiest when I am in the middle of nowhere, driving into a small town and finding that one last old shop that it feels like it's been waiting for me my whole life.
f: What kind of relationship do you have with the photography communities in Buenos Aires?
GSH: I have some photographer friends that I see once in a while. The problem is that we are all on the move and carrying on with our various lives, and some have families to take care of, others don't live in Buenos Aires, so it really becomes a solitary place. But I think that is a good thing. Being in school for so long spoiled me. I was surrounded by photography every day, all day, constantly breathing and talking and thinking photo. Amazing teachers, fellow students focused on their stuff, lectures, latest news, updates and opportunities, it's all there for you. And that is not how life is outside of school. I had to learn that.
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f: There are frequent attempts to categorize Latin American artists together so that we end up with projects like "The Latin American Photobook." What do you make of such attempts? Are there commonalities specific to the region either in terms of aesthetics or theme or context that unite them?
GSH: I don't think so. "The Latin American Photobook" is thought up by someone who is not a Latin American, right? I think it's just a book, but it's not THE book.
f: Are there photographers based in or from Argentina whose work you would recommend to readers that might not yet have found an audience internationally?
GSH: You know, those I know mostly have reached an audience. I don't know who the new upcoming talent will be, if that even exists. I see this as a long path based mostly on persistence and self-belief. I think Slideluck BsAs is happening very soon, there should be some interesting names coming up there. Sorry I can't give you the next hot shot!
f: Anything else you’d like to add, Guillermo?
GSH: I am really proud of what you are doing with fototazo. Congratulations Griggs.
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fototazo: Contanos un poco sobre vos y cómo es que empezaste con la fotografía
Guillermo Srodek-Hart: Crecí en los suburbios de Buenos Aires. Mi vida parecía ser predecible y segura, y quería salir de eso. Estaba muy inseguro de qué carrera seguir, y la única verdad para mí era que quería viajar. Entonces pensé que la mejor solución sería estudiar en el exterior. Elegí arte porque pensé que era fácil. Sólo necesitaba una excusa para irme.
f: Mencionás esto en una entrevista que te hicieron en español aquí, pero pongámoslo en ingles en esta entrevista también. Fuimos a la universidad juntos y cuando terminaste, decidiste volver a Argentina. Además de escaparte de mi, por que volviste?
GSH: Es gracioso que te menciones en esta pregunta porque pienso que tal vez compartimos razones similares por las que dejamos los Estados Unidos después de graduarnos: vos te fuiste a Colombia y yo me volví a Argentina. Me parecía que mis motivos fotográficos, mi inspiración, si se quiere, estaban en el campo, en las afueras. Así que tenía que estar cerca de ellos.
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f: Tal vez podemos hablar de tus proyectos relacionándolos, Umbanda e Interiores. En la superficie, ellos comparten los ensamblajes cargados de piezas; ¿comparten también otros temas más profundos además de lo que se ve en la superficie? ¿Tienen metas similares con respecto a lo que quieren como proyectos?
GSH: Umbanda fue una colaboración con otros artistas e investigadores. Yo fui el que sacó la mayoría de las fotografías para el libro y el show itinerante. Fue algo que no se repitió. Interiores que le acabo de cambiar el nombre a Historias es un proyecto que ha durado 10 años y que comenzó en mis años de universidad. Estudiaba en Boston y durante mis vacaciones de verano volaba a Buenos Aires y me embarcaba en viajes donde manejaba solo recorriendo las Pampas y buscando lugares en pueblos pequeños que me llamaran la atención. Si queremos encontrar una conexión entre los dos proyectos, diría que los dos se refieren a la devoción con que la gente impregna sus lugares.
f: Para tu tesis del Masters en Fotografía exploraste video e instalaciones. ¿Vas a seguir explorando otros medios más allá de la fotografía? ¿Lo que te llevó a utilizar otros medios, fue que te encontraste con una limitación en la forma de expresión de la fotografía, o hubo otra razón?
GSH: Absolutamente. Aunque la fotografía es mi fuerte, me gusta explorar video como forma de expandir un mensaje en particular. En la serie Historias, durante mucho tiempo, tuve dificultad para agregarle otra voz a las imágenes. Saqué retratos de los dueños, fotos de las fachadas de los negocios, grabé audio de las conversaciones y escribí historias cortas basadas en mis intercambios, pero sentía que no eran lo suficientemente buenas. Hace poco empecé a hacer entrevistas con los dueños de esas tiendas y edité el video a 3 minutos. Siento que es el camino correcto. Podés encontrarlos aquí.
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GSH: Siempre me había imaginado que mi proyecto terminaría en forma de libro. Era lo más importante para mí. Estuve buscando en Buenos Aires, tratando de encontrar una editora que publicara el libro, pero no estaba teniendo suerte. Después pensé en publicar el libro yo solo y ya estaba trabajando en la muestra, cuando recibí un email que me decía que me habían seleccionado para la Bienal de Venecia 2013 y mostrar mi trabajo en el Pabellón de Arsenalle, y como pensé que era spam, lo borré. Estaba en el campo y después de borrar el email, me fui a trabajar con el ganado. Como a las 11, volví a la casa a almorzar y pensé que debería revisar eso de nuevo. Entonces lo rescaté de la basura, y pregunté si era una broma. No lo era. Después de eso, una galería fantástica en Berlin, llamada Kuckei+Kuckei hizo la conexión con Curt Holtz y Prestel. Fue un sueño hecho realidad, cuando escuché que habían aprobado el libro y estaban dispuestos a ir adelante con el proyecto.
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GSH: Si me comparo con otros fotógrafos, creo que soy bastante vago. En realidad, no me gusta escribir cartas de solicitud, resumes, actualizar mi CV, escribir mi fundamentación de obras, no voy a muchas inauguraciones y no conozco a mucha gente. Creo, que ante todo, uno tiene que creer en su trabajo, y luego, dedicarle tiempo a investigar qué es lo que hay por ahí, las oportunidades para competir y para exhibir, revistas sobre fotografía, llamados a concurso, revisiones de portafolios, residencias, becas, hay muchas cosas fuera de nuestros países, y es fácil mandar materiales a otros lugares. Y están esperando a solicitantes como vos, gente que pueda tener material diferente a lo que están acostumbrados a ver. Lo que sé seguro es que nunca se detiene. No hay momento en el que uno pueda decir, "ok, terminé, ahora me puedo relajar." Aún los fotógrafos más reconocidos están tratando de conseguir muestras, publicaciones, premios, y también cambian galerías de vez en cuando.
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f: Esta entrevista es parte de una serie sobre la fotografía en Argentina. ¿De qué forma, si es que existe alguna, pensás que el ser argentino, y la historia de tu país, influyen sobre el trabajo o los proyectos que elegís?
GSH: Sinceramente pienso que si estuviera viviendo en otro lado, todavía seguiría buscando el mismo tema y tratando de hablar de los mismos temas, como el paso del tiempo y la muerte. Para mí, la diferencia real es que me cuando más feliz estoy, es cuando me encuentro en el medio de la nada, manejando hacia un pueblo pequeño y me tropiezo con ese negocio antiguo que siento me ha estado esperando toda mi vida.
f: ¿Qué tipo de relación tenés con las comunidades fotográficas en Argentina?
GSH: Tengo amigos fotógrafos que veo de vez en cuando. El problema es que todos estamos yendo de un lado al otro y ocupados con nuestras vidas, y algunos tienen familias de las que ocuparse y otros no viven en Buenos Aires, así que en realidad se convierte en un lugar solitario. Pero creo que es algo bueno. El estar en la universidad por tanto tiempo me ha malcriado. Estaba rodeado de fotografía todos los días, todo el tiempo, respirando, hablando y pensando en fotos. Instructores magníficos, compañeros que estaban concentrados en sus cosas, las últimas noticias, oportunidades, todo está al alcance de uno. Y la vida fuera de la universidad no es así. Eso lo tuve que aprender.
f: Con frecuencia se intenta categorizar a los artistas latinoamericanos en un mismo grupo para hacer proyectos como "El libro de Fotografía Latinoamericana." ¿Qué pensás de estos intentos? ¿Hay cosas en común que sean específicas de la región que los una en términos de estética, temas o contexto?
GSH: No creo. El libro de Fotografía Latinoamericana lo hizo alguien que no es Latinoamericano, ¿verdad? Creo que es sólo un libro, no EL libro.
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f: ¿Hay fotógrafos que se hayan establecido en Argentina o sean de allí cuyo trabajo recomendarías a los lectores que todavía no hayan encontrado un público internacional?
GSH: Sabés que los que conozco ya casi han logrado su público. No sé quiénes serán los próximos talentos a conocer, si es que existen. Veo esto como un largo camino que se basa mayormente en la perseverancia y el creer en uno mismo. Creo que Slideluck Bs As está por llevarse a cabo muy pronto, así que debería haber algunos nombres interesantes que surjan de ahí. ¡Lamento no poder decirte quién será la próxima celebridad!
f: ¿Hay algo más que te gustaría agregar Guillermo?
GSH: Estoy realmente orgulloso de lo que estás haciendo con fototazo. Felicitaciones Griggs.
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