fototazo: Argentina Notebook: Q&A with Sebastián Szyd

Jaime Permuth, Eleonora Ronconi and I are collaborating to explore contemporary photography in Argentina. We're looking at trends and how they relate to traditions; events, institutions and venues; as well as pursuing conversations with curators, academics, gallerists and photographers on what's happening currently. This collaborative project will feature a variety of posts including interviews, book reviews, published letters, portfolios of images and more.

Jaime Permuth is a Guatemalan photographer living and working in New York City and a faculty member at the School of Visual Arts. Eleonora Ronconi is an Argentinian photographer living and working in the Bay Area, California whose work explores themes of memory, identity and uprooting.

Today we continue the series with a Q&A with Sebastián Szyd.

Other posts in this series on Argentina include Jaime Permuth's interviews with Fabián Goncalves Borrega, Jorge Piccini and Sofía López Mañán as well as a Q&A with Karina Azaretzky.

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This post is presented first in an English translation, then followed by the Spanish original.

fototazo: Where do you live and what you do?

Sebastián Szyd: I am based in Buenos Aires, even though I have a special affection for the mountains in the North of my country. They have also been my home during these last years, and the center of my constant traveling through the Andean towns of South America.

I am a photographer. And I have traveled this area to make photo essays about this part of the world for the last two decades.

f: How did you get started in photography?

SS: I started in photography in a magical way. I've always believed in magic. Magic in each moment, in what life presents to us, in each encounter. Since I was a kid, I had looked for a way to open an interior/exterior path, I had studied painting and music; I even worked as a pianist for a while. First, I took a year-long trip throughout Latin America, those journeys that make you sleep in a hammock in the middle of the jungle. Upon my return, and after many attempts to continue in college, I took another long trip through Asia. When I got back, I miraculously stumbled upon photography, and everything I had been searching for found me in an instant.

f: When and what made you start considering producing photographic work to explore your personal concerns?

SS: From my earliest beginnings as a photographer, I was making work that explored my own personal concerns. What I consider my first series was based on the miners in Cerro Rico de Potosí, Bolivia, the place that had changed the way I see when I left my country on that first trip. From then on, I continued making long-term essays, in which I immerse myself completely, something I've always considered essential.

f: Tell us about some of your projects and the themes you approach through the images we are presenting.

SS: My work mainly revolves around the Andean towns of South America. It attempts to reflect on the identity, roots and destiny of this region. "Ofrenda" (Offering) which is an exception and a departure from my essays on Latin America, takes place in India, a place I consider my spiritual home and where I go back every chance I have.

Each of these projects have taken me a few years to complete. Sometimes I envision the beginning, but I never know when they will end. My main essays from the past 15 years are "De la tierra" (Of the Land), "América," "Ofrenda" and "Las flores y las piedras" (The Flowers and the Stones).

As far as how I present these series, I'm interested in how each of them resolves into their most appropriate formal construction within a specific medium. Each project has its own characteristics that require specific solutions to become books, exhibitions, installations, audiovisuals, etc. I am working on this phase in more detail. I don't want them to be images on a flat surface, but I want each essay to be an experience. For example, in "Ofrenda," the book on India, we worked with the editor on various levels of tone and language. The proposal was to make a book that would also work as a traveling exhibition, a book/exhibition, to carry in a backpack and be able to install by a river bank or hang from a rope in the mountains. That's why the covers have independent texts in three languages, and the images, when unfolded, present two different journeys. One is related to every day life, and the other one opens up a journey out of time, contemplating the Ganges river during a sunrise. This book is, at the same time, a way to thank this place (that's how the title came about) for the blessing of having opened a door to some of its endless dimensions.

f: In what ways, if any, do you think being Argentinian, and the history of this country, influences your work or the projects you choose?

SS: I think we are conditioned by everything we are. Our history. Our life. What we eat, hear, live and experiment with. We are transforming all the time. And, of course, growing up in a place and evolving there is reflected in what you create. But I must say that I have always felt I belonged to more than one place, more than only Argentina and I talk about that place in my essays. For example, in my book América, the questions I would ask myself during the process were: What is part of my essence? Why do I feel I belong to this land? What is the real meaning of home? What are borders and who defines them?

f: Do you believe that there is any relationship in subject matter, form or any other aspect between photography in Argentina and the rest of Latin America?

SS: I think that it has become more difficult to talk about Argentinean photography or some specific place, for example Argentinean photography in comparison to the photography in the rest of Latin America. I believe this is something which we should be paying attention to. Although it is fantastic to have almost unlimited access to seeing works and an extensive visual horizon, I also think we are losing something and we are not aware of it. Are we losing depth because we are navigating on the surface? Sometimes it seems that we are forgetting that the path ahead of us is endless and of a deep self-awareness, that the constant drip that wears the stone takes time, that teachers are lighthouses that guide, that our perception is related to our level of consciousness, and that we are part of a specific place with its own needs and a history.

f: What do you feel benefits you or is a problem with being based in Argentina? Can you talk a bit about one of them?

SS: I have done my projects in this region because it's where I feel I have the right to express a voice. I do what I believe is urgent and necessary. I have never been able to make photographs as if I were doing some shopping. That is why I cannot express it in terms of whether it is beneficial or not, it is not something I can speculate about.

On the other hand, I could say that it is not as easy to have access to some materials. But there are no excuses when it comes to making. When you want to say something, and you have something to say, you find the way to do it. I feel privileged and thankful to be able to create in this region.

f: Anything else you’d like to add?

SS: Be close to the heart. Open your channels. Feel. Believe. Transform. Beat as the heart.

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fototazo: ¿Dónde vivís y a qué te dedicás?

Sebastián Szyd: Mi base está en Buenos Aires, aunque tengo un afecto especial por las montañas en el norte de mi país. Han sido también mi hogar en estos años y la base de mis constantes viajes por los pueblos andinos de América del Sur.

Soy fotógrafo. Y desde hace dos décadas me dedico a recorrer esta región y realizar ensayos fotográficos sobre esta parte del mundo.

f: ¿Cómo te iniciaste en la fotografía?

SS: Me inicié en la fotografía de un modo mágico. Siempre creí en la magia. De cada instante, de lo que presenta la vida, de cada encuentro. Desde chico había buscado una manera de poder abrir un camino interior/exterior, había estudiado pintura y música, incluso trabajé de pianista durante un tiempo. Al terminar la escuela, sentí la necesidad de salir mas allá de mi país, ver y vivir. Primero realicé un viaje durante un año por América Latina, de esos que te llevan dormir un mes en una hamaca en medio de la selva, por ejemplo. Al retornar y luego de intentos universitarios fallidos, realicé otro largo viaje por Asia. Y al volver de ese último viaje me topé milagrosamente con la fotografía, y todo lo que había buscado siempre me encontró en un instante.

f: ¿Cuándo y por qué comenzaste a producir trabajo fotográfico que explorara tus inquietudes personales?

SS: Comencé a producir trabajos que exploran mis inquietudes personales ni bien empecé con la fotografía. La que considero mi primera serie fue sobre los mineros del Cerro Rico de Potosí, en Bolivia, el lugar que había cambiado mi mirada cuando salí de mi país en ese primer viaje iniciático. Desde ahí en adelante, dedicarme a mis ensayos fotográficos de largo aliento, involucrándome de una manera completa con cada tema, fue siempre un imperativo para mi.

f: Háblanos un poco de tus proyectos y los temas que abordas en las imágenes que estamos presentando, y específicamente de tu trabajo realizando libros de artista.

SS: Mi trabajo gira fundamentalmente sobre los pueblos andinos de América del Sur. Intenta reflexionar sobre la identidad, la raíz, y el destino de esta región.

Ofrenda, el cual es una excepción y un paréntesis entre mis ensayos sobre Latinoamérica, se desarrolla en India, un lugar al que considero hogar espiritual y al que vuelvo cuando puedo.
Cada uno de estos proyectos me ha llevado algunos años. A veces vislumbro el comienzo, pero nunca se cuando terminan. Mis ensayos principales en estos 15 años son De la tierra, América, Ofrenda, y Las flores y las piedras.

Respecto a la presentación de cada serie, me interesa como cada una llega a la forma que considero mas apropiada para ella, en un medio particular. Cada proyecto tiene características propias, que requieren resoluciones especificas para que puedan convertirse en libros, muestras, instalaciones, audiovisuales, etc. Trabajo cada vez con mas detenimiento sobre esta etapa. Quiero que no sean solo imágenes en una superficie plana sino que uno sienta cada ensayo como una experiencia. Por ejemplo en Ofrenda, el libro sobre India, trabajamos con el editor en distintos niveles de tono y lenguaje. La propuesta era hacer un libro que también funcionara como muestra nómade. Un libro/exhibición. Llevar la muestra en la mochila y poder instalarla al borde del río o colgarla de una cuerda en una montaña. Por eso las tapas funcionan como textos independientes en los tres idiomas, y las imágenes al desplegarlas presentan dos posibles viajes. Uno vinculado al tiempo cotidiano, y el otro, abre un pasaje a un tiempo por fuera del tiempo, contemplando el Ganges a través del amanecer. Este libro es a su vez un modo de agradecimiento a este lugar (de ahí el nombre) por la bendición de haberme abierto la puerta a algunas de sus dimensiones infinitas.

f: ¿De qué manera pensás que el ser argentino, y la historia de este país, influye en tu trabajo o los proyectos que elegís?

SS: Creo que estamos condicionados por todo lo que somos. Nuestra historia. Nuestra vida. Lo que comemos, escuchamos, vivimos, experimentamos. Todo el tiempo estamos siendo transformados. Y por supuesto crecer en un lugar y desarrollarte allí, tiene que ver con que después al producir, sale. Pero debo decir que siempre me sentí mas que solo argentino, parte de una región. Y de esa región es de la que hablo en mis trabajos. Por ejemplo en mi libro América, las preguntas que me hacía en el proceso de construcción eran del tipo: Que considero parte de mi escencia? Porque siento que pertenezco a esta tierra? Cual es el verdadero sentido de hogar? Que son y quien impone las fronteras?

f: Encontrás alguna relación de temas, forma o cualquier otro aspecto entre la fotografía Argentina y la del resto de América Latina?

SS: Considero que cada vez es mas difícil hablar de una fotografía argentina o de algún lugar específico, por ejemplo de la fotografía argentina en relación a la región de América Latina. Creo que esto es algo en lo que debemos estar atentos. Si bien es fantástico el acceso casi infinito a ver trabajos y la extensión horizontal de nuestra mirada, me parece que también algo estamos perdiendo y no somos muy conscientes. Será que por navegar en la superficie estamos perdiendo profundidad? A veces me parece que nos olvidamos que el camino a recorrer hacia delante es infinito y de un profundo autoconocimiento. Que la gota que horada la piedra lleva su tiempo, que los maestros son faros que alumbran, que nuestra percepción está relacionada con nuestro grado de conciencia, y que somos de un lugar particular con necesidades y una historia.

f: ¿Cuáles son los temas qué se están tratando en la fotografía contemporánea en Argentina, y también fuera de Argentina, que te interesen?

SS: Siento que hay una exploración libre y amplia de temas y técnicas en la fotografía en general. Me interesa ver todo mas allá de mis preferencias. Siempre prefiero sumar. Veo todo lo que puedo. Cuando un trabajo tiene algo para decir, late. Llega a lugares que no necesita ni explicación ni comprensión. Estos trabajos están vivos. Son vida. Y siempre la vida es un milagro.

I feel there's an open and free exploration of topics and techniques in photography in general. I am interested in seeing everything beyond my preferences. I always prefer to add up. I see as much as I can. When a project has something to say, it beats. It reaches places that do not need an explanation nor an understanding. These projects are alive. They are life. And life is always a miracle.

f: ¿Sentís que el producir trabajo desde Argentina, te beneficia o te crea problemas? ¿ Podrías hablar de alguno de ellos?

SS: He realizado mis proyectos en esta región porque es donde siento que tengo derecho a expresar una voz. Hago lo que creo indispensable y urgente. Nunca pude hacer fotos como ir de compras al mercado. Por eso no lo puedo expresar en términos de si me beneficia o perjudica, no es algo que entre en especulaciones posibles para mi.

Como contrapartida podría decir que a veces el acceso a determinados medios técnicos no es tan fácil desde acá. Pero no hay excusas para el hacer. Cuando uno quiere o tiene algo para decir, encuentra los medios. Así que me siento privilegiado y agradecido al poder producir desde esta región.

f: ¿Hay algo más que quieras añadir?

SS: Estar cerca del corazón. Abrir los canales. Sentir. Creer. Transformar. Latir.

5.01.2015

Argentina Notebook: Q&A with Sebastián Szyd